파월, 내달 금리인상 기정사실화…‘옐런의 수수께끼’엔 유구무언

미국 경기회복에도 인플레 미약한 이유 설명하지 못해…금융규제 완화 가능성 시사

제롬 파월 차기 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장 지명자가 경기회복에 강한 자신감을 보이며 다음 달 기준금리 인상을 기정사실화했다. 그러나 재닛 옐런 현 의장의 임기 내내 과제였던 ‘오르지 않는 인플레이션’은 이제 파월이 풀어야 할 당면 과제로 떠오르게 됐다.

28일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 파월 지명자는 이날 열린 상원 은행위원회 인준 청문회에서 “다음 연방공개시장위원회(FOMC)에서 금리를 올릴 수 있는 근거들이 모아지고 있다”며 “이제 금리를 정상화할 때”라고 강조했다. 그는 “다음 회의까지 최종 판단은 내려지지 않을 것”이라는 단서를 달았지만 경제 여건이 추가 금리인상을 뒷받침하고 있다고 진단해 사실상 12월 12~13일 열리는 FOMC에서 금리가 현재의 1.00~1.25%에서 1.25~1.50%로 인상될 것임을 강하게 시사했다.

파월 지명자는 경제성장 전망에 대한 질문에 “올해 미국 국내총생산(GDP) 성장률이 2.5%를 기록하고 나서 내년에도 2.0~2.5%의 속도를 유지할 것”이라며 “실업률도 4.1%로 완전고용 수준이어서 연준이 글로벌 금융위기 이후 경제활동을 강화하고자 펼쳤던 경기부양적인 정책을 제거할 준비가 됐다”고 답했다. 이어 “우리는 경기부양적인 통화정책 기조 축소에 인내심을 가지고 접근하고 있다”며 “이런 인내심은 잘 작동하고 있다고 생각한다. 우리는 완만한 금리인상을 지속할 것”이라고 덧붙였다.

연준 자산규모 축소에 대해서는 “현재 약 4조5000억 달러(약 4869조 원)인 자산이 앞으로 3~4년 안에 2조5000억~3조 달러로 단계적으로 축소될 것”이라며 “여전히 이는 2008년 금융위기 이전보다는 큰 규모”라고 내다봤다.

파월은 기업 체감경기가 양호하다며 경제성장에 강한 자신감을 보였지만 금리인상의 전제였던 인플레이션이 약한 이유에 대해서는 명확한 해답을 제시하지 못했다. 리처드 셸비 상원의원이 “연준은 인플레이션이 약한 이유를 알지 못하는 것 아니냐”고 지적하자 파월 지명자는 “그렇다”고 인정하면서도 뚜렷한 대응책 언급은 피했다.

미국의 지난 9월 식품과 에너지를 제외한 근원 개인소비지출(PCE) 물가지수는 전년 동월 대비 1.3% 상승에 그쳤다. 근원 PCE 물가지수 상승률은 지난 2012년 4월 이후 계속 연준 물가 목표인 2%를 밑돌고 있다.

이런 미약한 인플레이션은 옐런 현 의장이 안고 있는 가장 큰 숙제다. 연준은 인플레이션 둔화가 일시적인 요인에 따른 것이라고 보고 있지만 확실하게 이를 장담하지는 못하는 상황이다. 다만 상원의원들은 낮은 물가상승률에도 경기는 회복세를 유지하고 있어 이 문제를 놓고 파월 지명자를 크게 압박하지는 않았다.

한편 파월은 금융규제에 대해서는 “전반적으로 현재 금융시스템을 안정적으로 유지할만큼 규제가 충분히 강하다”며 “중소 금융기관들의 규제 부담을 더는 방향으로 조정할 방법이 있다”고 말해 금융규제 완화 가능성을 시사했다. 파월 지명자는 자신을 규제에 대해 온건주의자라고 정의하면서 “자기자본을 이용한 투기성 거래 등을 제한하는 볼커룰에서 중소 은행을 제외하는 미국 재무부의 방안을 지지한다”고 밝혔다. 그는 대형은행에 대해서는 ‘대마불사(too big too fail)’는 있을 수 없다며 핵심 규제를 유지하겠다는 의사를 나타냈다.

이날 청문회에서는 도널드 트럼프 미국 대통령이 연준의 독립을 침해하는 것 아니냐는 우려도 많이 나왔다. 이에 대해 파월 지명자는 “트럼프 정부 내 어느 사람과의 대화에서도 연준의 독립성에 영향을 주는 말은 나온 적이 없다. 전혀 우려하지 않는다”며 “연준의 독립성을 강하게 지켜나갈 것”이라고 다짐했다. 그는 금리에 대한 판단을 회계감사원(GAO)이 감사하는 법안을 일부 의원이 추진하는 것에 대해서도 반대 입장을 분명히 하면서 “연준 통화정책의 독립성을 존중하는 것이 현명한 선택이라고 생각한다”고 강조했다.