"시작하면 믿고 맡겨" 뚝심의 최태원 SK 회장 [CEO 탐구생활]

변화ㆍ혁신 추구ㆍ토론 문화 이어가
뚝심과 집념의 경영자로도 알려져

▲최태원 SK그룹 회장이 10월 18일 프랑스 파리의 한 호텔에서 열린 '2023 CEO세미나'에서 폐막 연설을 하고 있다. (사진제공=SK그룹)

최태원 회장은 1998년 취임 이후 매년 10월 SK그룹 최고경영자(CEO) 세미나를 개최하며 경영 화두에 대해 토론하고 있다. 2016년부터는 매년 6월 주요 경영진이 모여 그룹의 비전과 경영 현황을 논의하는 확대경영회의를 연다.

이 과정에서 최 회장은 ‘나침반’이란 이미지도 얻었다. 평소 묵묵하지만 구성원들과 토론할 때는 몇 시간이고, 방향을 제시해주는 그의 스타일을 빗대어 나오는 말이다.

올해부터는 최창원 수펙스추구협의회 의장 주재의 토요 회의도 부활했다. 이 자리에선 주요 계열사 CEO들이 모여 경영 현안을 공유하고 토론한다.

SK만의 토론 문화는 이사회 중심의 지배구조에서도 확인할 수 있다. 2002년 최 회장은 그룹이 한 개인에 의해 좌지우지되기보다는 이사진이 실질적 영향력을 행사하는 ‘일하는 이사회’를 표명하며, 2004년 사외이사 비중을 70%까지 늘렸다.

당시 국내 기업의 이사회가 오너나 경영진의 뜻을 맞추기 위한 형식적 기구에 불과했던 것으로 고려하면 파격적인 행보였다.

2021년부터 SK그룹은 거버넌스 체계의 근본적 혁신에 대한 최태원 회장 의지에 따라 글로벌 스탠다드를 뛰어넘는 수준으로 이사회 중심경영을 강화하는 ‘거버넌스 스토리(Governance Story)’ 추진을 선언했다.

최 회장은 2023년 디렉터스 서밋에서 "이사회는 CEO가 균형감이 있는 최적의 의사결정을 할 수 있도록 경영활동 전반에 대한 의사결정 프로세스를 지속적으로 검토하고 적극적으로 피드백을 주는 활동을 해 나가야 한다"고 강조했다.

▲최태원 SK그룹 회장이 서울 광진구 워커힐 호텔에서 열린 'SK 디렉터스 서밋 2023'의 패널토의 세션에서 발언하고 있다. (사진제공=SK그룹)

그는 또 그룹사 이사회가 대표이사에 대한 평가 보상, 임원 인사, 조직 개편을 결정하도록 이사회의 권한을 강화했다. 지난해와 올해에는 우수한 이사 확보를 위한 사외이사 후보군 제도 등을 도입하고 전문경영인, 여성 사외이사를 대폭 확대하는 등 다양성 측면도 강조하고 있다.

SK가 이사회 중심의 독립경영으로 투명성, 전문성을 높이는 지배구조 혁신을 갖출 수 있었던 것은 토론, 합의를 중시하는 최 회장의 철학이 반영된 결과라는 평가다.

최 회장은 뚝심과 집념의 경영자로도 잘 알려져 있다. 한번 시작한 일이 성과가 날 때까지 구성원을 믿고 추진하는 것으로 유명하다.

이를 나타내는 일화는 선대회장을 이어 35년간 뚝심 있게 진행해온 바이오 사업이다. 신약개발은 통상 수십 년의 기간과 수천억 원의 비용을 투입하고도 성공률이 0.1%에 불과한 어려운 영역으로불린다. 연구 전문성은 기본이고, 경영진의 흔들림 없는 육성 의지가 있어야 가능한 분야다.