[노트북 너머] 빨라진 벚꽃이 주는 ‘경고음’

“이제는 ‘벚꽃의 꽃말은 중간고사’라는 우스갯소리도 사라진 지 오래죠.”

해마다 벚꽃 축제를 준비하는 관계자들은 하나같이 같은 말을 했다. 통상 벚꽃이 만발하는 시기가 대학생들이 중간고사를 보는 때와 일치해 나온 우스갯소리였지만, 이제는 옛말이 된 지 오래다. 벚꽃의 개화 속도가 빨라지면서 더 이상 ‘4월의 벚꽃’은 보기가 어려워졌기 때문이다.

실제로 올해 봄을 알리는 꽃들은 평년보다 빠르게 꽃망울을 터뜨렸다. 기상청에 따르면 ‘매화’는 지난달 15일 제주에서 처음으로 관측됐다. 매화 개화 관측이 시작된 1973년 이후 가장 빠른 속도였다. 개나리도 제주에서 평년보다 5일 빠르게 개화했다. 벚꽃도 이번 주 초 개화를 시작하며 평년보다 6~10일 빠르게 필 것으로 전망되고 있다.

벚꽃 축제를 준비하는 지방자치단체들도 ‘눈치싸움’에 돌입했다. 지난해에는 벚꽃이 이르게 피고, 행사 당일에는 비로 인해 벚꽃이 떨어지면서 ‘벚꽃 없는 벚꽃 축제’를 맞기도 했다. ‘진해군항제’는 이달 22일 전야제를 시작으로 개막하는데, 62년 만에 역대 가장 이른 시기에 열린다. 서울 대표 봄꽃 명소로 꼽히는 여의도 윤중로와 석촌호수에서도 다음 주부터 벚꽃 축제가 시작된다.

봄기운을 이르게 가져다주는 꽃들이 반갑지만 이를 바라보는 속내는 복잡하다. 이상기후로 인해 계절의 시계가 바뀌고 고스란히 생태계에 영향을 미쳐서다. 지난 겨울 우리나라의 강수량은 236.7㎜로 관측 이래 역대 1위를 기록했다. 포근한 겨울이 지속하면서 겨울철 전국 평균기온(2.4도)도 역대 2위를 기록했다. 올겨울의 이상 기후는 엘니뇨 현상과 지구온난화가 영향을 미쳤다는 게 지배적인 분석이다.

재작년 8월에는 115년 만의 기록적인 폭우가 내렸고, 지난해는 연이은 폭염으로 인해 역대 가장 더운 해로 꼽혔다. 이상 기후는 농업부터 시작해 어업, 임업까지 먹거리 산업에 막강한 영향을 미친다. 나아가 일자리 증발, 자연재해로 인한 주거 이탈 등으로 이어진다. 비단 벚꽃뿐만 아니라 자연 생태계는 우리에게 이미 수많은 ‘경고음’을 보내고 있다. 일찍 찾아온 벚꽃이 반갑지만은 않다.