맞춤형 자동차 시대가 온다?…테슬라 ‘기가 캐스팅’이 주목받는 이유

현재 대부분 여러 부품 조립해 제작하는 방식
노동집약적·부정확·탄소 배출량↑
기가 캐스팅, 기존 방식보다 친환경적
머스크 “수백 개의 부품·제조 공정 없앨 것”

▲전기차 구조 3D 모형이 보인다. 출처 게티이미지

미래에는 운전자 맞춤형 자동차가 보편화돼 있을지도 모른다고 최근 월스트리트저널(WSJ)이 소개했다. 소비자는 자신의 신체 사이즈를 측정하기 위해 대리점에 방문하고 수집된 데이터는 곧바로 소량생산 자동화 센터로 넘어간다. 센터에서 자동차 제작이 진행되는 동안 구매자는 인공지능(AI)이 구현한 수천 가지의 색상·패턴을 살펴보고 자신의 취향에 맞는 시트와 외관을 고른다. 대리점을 방문한 지 몇 시간 혹은 며칠 만에 소비자는 세상에서 단 하나뿐인 자동차를 받아보게 될 것이다.

현재 기술로도 맞춤형 자동차를 제작하는 것은 어렵지 않다. 하지만 ‘보편화’를 위해서는 아직 갈 길이 멀다. WSJ는 현재의 자동차 설계·생산·판매 방식의 근본적인 변화가 필요하다고 지적했다.

자동차 산업의 미래를 전망하기 위해서는 현재의 업계 표준을 살펴봐야 한다. 미국에서 가장 인기 있는 자동차 중 하나인 도요타의 중형 세단 ‘캠리’는 여러 소형 부품의 조합으로 제작된다. 프레스 가공, 주조, 압출 등의 과정을 거쳐 만들어진 부품들은 용접·패스너 등을 통해 모노코크(유니 바디) 구조로 조립된다.

이러한 제조 방식은 유연성이 떨어지고 노동집약적이며 때때로 부정확하다. 자동차 제작에 드는 원자잿값과 에너지 사용량, 탄소 배출량도 만만치 않다. 그럼에도 현재 자동차업계는 전통적인 제조 방식을 쉽게 포기하지 못하고 있다.

▲지난해 9월 27일 조지아주 우드스톡에서 충전 중인 테슬라 차량이 보인다. 우드스톡(미국)/AP연합뉴스

예외는 테슬라다. 테슬라는 몇 년 전부터 차세대 제조 방식인 ‘기가 캐스팅’에 투자하기 시작했다. 기가 캐스팅은 작은 부품을 세세하게 조립·용접하는 대신 일체화된 섀시를 한 번에 생산하는 기술을 말한다. 이탈리아의 공급업체 이드라(IDRA)가 처음으로 개발했으며 빠른 생산 속도와 적은 비용이 특징이다.

현재 기가 캐스팅 기술은 테슬라가 전기차 업계 선두 자리를 지키는 데 매우 중요한 역할을 하고 있다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 과거 “언더바디(차체 하단부)를 완벽한 단일 부품으로 만들어 수백 개의 부품과 공정을 없애는 것을 목표로 하고 있다”고 밝히기도 했다.

차세대 기술은 탄소 감축에도 도움이 될 수 있다. 자동차 제조업체가 아무리 노력하더라도 기존 생산 방식을 고수한다면 탄소 중립은 불가능하다는 게 업계의 중론이다. 첨단 제조업 컨설팅업체 다이버전트테크놀로지스의 케빈 칭거 최고경영자(CEO)는 “자동차를 만드는 방식이 어떤 연료를 사용하는지보다 환경에 더 큰 영향을 미친다”고 설명했다.