효성, 자체 개발한 원천 소재 바탕으로 기술 경쟁력 확보 [R&D가 경쟁력]

▲1971년 설립된 국내 최초 민간연구소인 효성기술원 (사진제공=효성그룹)

효성은 ‘자체 개발한 원천 소재는 혁신 제품의 근간이며 경쟁력 창출의 핵심’이라는 연구개발(R&D) 철학을 가지고 1971년 국내 최초 민간기업 부설 연구소인 효성 기술연구소를 설립한 데 이어 1978년 중공업연구소를 설립했다.

효성티앤씨는 나일론 리사이클 원사, 폴리에스터 리사이클 원사에 이어 2019년 세계 최초로 제조 공정상 발생하는 산업 부산물을 재활용해 100% 리사이클 스판덱스를 상용화했다.

효성티앤씨는 2022년 세계 최초로 옥수수에서 추출한 원료를 가공해 만든 바이오 스판덱스인 ‘리젠 바이오 스판덱스’를 상용화하는 데 성공했다.

효성첨단소재는 2011년 국내 기업 최초로 독자 기술을 바탕으로 탄소섬유인 ‘탄섬(TANSOME)’ 개발에 성공했다. 2008년부터 4년 간의 집중 투자와 연구 끝에 이뤄낸 결실이다. 일본, 독일, 미국 등에 이어 세계에서는 4번째 개발에 성공한 것으로 국내에서는 최초다.

2022년에는 철보다 강도가 14배 이상 높은 초고강도 ‘H3065(T-1000급)’ 탄소섬유를 개발했다. 초고강도 탄소섬유는 우주발사체의 알루미늄 등 기존 소재보다 훨씬 가벼우면서도 높은 탄성과 강도를 지녔다. 발사체의 무게를 최대한 덜면서 높은 하중을 견디고 추진력을 높일 수 있다.

효성은 2028년까지 약 1조 원을 투자해 전주 탄소섬유공장을 연산 2만4000톤(t)까지 확대할 예정이다. 현재까지 3차 증설을 완료했고 연산 9000톤의 생산 능력을 갖추고 있다.

또한 울산에 아라미드 생산 공장도 운영 중이다. 효성이 2003년 자체 기술로 개발해 2009년 상업화에 성공한 아라미드는 강철보다 5배 강하고 400도의 열을 견디는 난연섬유로 고성능 타이어나 방탄복, 특수 호스, 광케이블의 보강재 등 다양한 용도로 쓰이는 신소재다.

효성중공업은 오랜 기간 쌓아 온 회전기와 압축기 등 기술력을 기반으로 수소충전소 분야에 진출했다. 생산·조립·건립에 이르기까지 토털 솔루션을 제공할 수 있는 강점을 토대로 국내 시장을 이끌고 있다.

이와 같은 기술력으로 효성중공업은 수소 인프라 구축에도 적극 나서고 있다. 글로벌 화학기업 린데와 협력해 울산시 효성화학 용연공장 부지에 단일 규모 세계 최대 액화수소 플랜트를 건립하고 있다. 동시에 액화수소 플랜트 완공 시기에 맞춰 대형 상용차용 액화수소 충전소 30곳도 건립 중이다.