[미국 1强 시대] 미국 경제, 홀로 잘 나가는 이유는?

지난해 연간 경제성장률 2.5%, 주요국 중 가장 높아
5조 달러 달하는 코로나19 부양책 주효
유연한 고용시장, 에너지 자급자족 등도 주요인

미국 경제가 안정적이고 높은 성장세를 유지하고 있다. 중국과 유럽, 일본 등 전 세계 대부분 지역이 경기둔화나 침체 위험에서 헤어 나오지 못하고 있지만, 미국만 홀로 번영하는 모양새다.

BBC방송에 따르면 지난해 미국 연간 경제성장률은 2.5%로 집계됐다. 한국이 1.4%, 유로존이 0.4%, 일본이 1.9%에 그친 가운데 세계 1위 경제국인 미국은 가장 높은 성장률을 기록했다. 특히 지난해 4분기 성장률(3.3%)은 주요 이코노미스트의 전망치인 2%를 크게 웃돌며 놀라움을 줬다.

미국이 다른 나라를 능가하는 것을 놓고 전문가들은 코로나19 대유행 당시 조 바이든 행정부가 퍼부은 5조 달러(약 6823조 원)라는 천문학적 자금을 먼저 꼽는다.

2020년 3월 미국 의회는 미국 근로자와 가계, 기업에 2조2000억 달러 규모의 자금을 지원하는 경기부양책을 서둘러 통과했다. 이후엔 중소기업과 노동시장 지원을 위한 두 가지 법안을 잇따라 처리했다. 그 결과 코로나19 경기부양지수에서 166개국 가운데 2020~2021년 미국보다 국내총생산(GDP) 대비 더 많은 부양책을 펼친 선진국은 싱가포르가 유일한 것으로 집계됐다.

이렇게 시장에 유입된 5조 달러는 여전히 미국 경제에서 순환하면서 성장세를 유지하고 있는 것으로 평가된다. 글래스도어의 애런 테라자스 수석 이코노미스트는 “2008~2009년(글로벌 금융위기) 당시 대규모로 대담하게 행동하지 않으면 문제가 오랫동안 지속한다는 교훈을 정책입안자들이 얻었다”며 “그래서 이번 재정적 대응이 훨씬 더 강력했던 것”이라고 분석했다. 이어 “정부가 주저하면 고통은 길어진다”고 경고했다.

▲미국 캘리포니아주 산타클라라에서 한 시민이 성조기를 들고 있다. 산타클라라(미국)/AP뉴시스

유연한 고용시장을 미국 경제를 홀로 잘 나가게 하는 근본적인 원인으로 꼽는 목소리도 있다. 집리크루터의 줄리아 폴락 수석 이코노미스트는 미국의 유연한 노동법이 코로나19 팬데믹(전염병 대유행)이 시작됐을 당시 많은 기업이 인력을 감축하도록 도왔다고 평했다. 이는 노동자들에게 일시적인 고통을 안겼지만, 기업들이 새로운 기술에 투자하게끔 장려했고, 결과적으로는 덕분에 새로운 일자리 창출도 가능해졌다.

에너지 자급자족도 주요 원인 중 하나다. 2022년 2월 러시아가 우크라이나를 침공하고 에너지 가격이 치솟았을 때 미국보다 유럽이 더 큰 피해를 봤다. 유럽의 러시아산 에너지 의존도가 높았던 탓이다. 반면 에너지 자급자족이 가능했던 미국은 도리어 서방의 대러시아 제재를 틈타 에너지 순수출국 지위까지 얻었다.

경제협력개발기구(OECD)에서 미국 경제 모니터링을 총괄하던 벤 웨스트모어는 “2021년 초부터 2022년까지 유럽 휘발유 가격이 20% 가까이 급등했지만, 미국 상승률은 3~4%에 불과했다”며 “유럽 내 가격 인상이 더 커졌을 뿐 아니라 기업이 소비자에게 이를 전가하는 경향도 커졌다”고 분석했다. 이어 “이 두 가지 요인이 유럽보다 미국이 인플레이션을 더 빠르게 완화하는 데 도움을 줬다”고 덧붙였다.

백악관은 지난해 연말 ‘미국 경제를 설명하는 10가지’라는 이름으로 경기회복의 주요인을 평가하기도 했다. 높은 평가를 받은 분야로는 △역대 최고를 기록한 제조업 투자 △낮은 실업률과 임금 불평등 감소 △노동시장에서의 여성과 흑인 성장 △소비심리 개선 등을 거론했다.

백악관은 “많은 전문가는 경기침체를 예측했고 일부는 100% 확률로 침체를 주장하기도 했지만, 2023년 미국 경제는 예상을 깨뜨렸다”며 “그럼에도 미국인들이 지속적인 실질 임금 상승과 강력한 노동 시장, 인플레이션 감소 혜택을 누릴 수 있도록 해야 할 일이 더 많다”고 설명했다.