여론조사 무턱대고 믿다간…[총선 여론조사 함정①]

▲제22대 국회의원선거 사전투표 첫날인 5일 인천 중구 인천국제공항 제1터미널에 마련된 사전투표소에서 유권자들이 투표를 하고 있다. 신태현 기자 holjjak@

선거일 6일 전부터 여론조사 공표가 금지되는 '블랙아웃' 기간을 맞은 여야가 22대 총선 막판 표심 공략에 주력하고 있다. 양당 자체 분석과 여론조사 등을 토대로 야권 근소 우세 흐름 속 '깜깜이 국면'에 돌입했다는 것이 정치권의 대체적인 해석이다. 단 역대 선거를 보면 직전 여론조사가 마냥 선거 결과로 직결됐던 것은 아니다.

7일 기준 총선이 3일 앞으로 다가왔다. 블랙아웃(4일)을 앞두고 여야 각 시·도당이 취합한 판세는 온도차가 감지된다. 당장 전체 지역구(254석)의 절반에 달하는 122석 수도권에서 국민의힘은 10여곳 우세, 더불어민주당은 약 80곳 우세로 전망했다. 민주당은 승리를 자신하는 모습이다. 이해찬 상임공동선대위원장은 공식선거운동 첫날인 지난달 28일 "승기는 잡은 게 아닌가 싶다"고 말했다.

이는 집권 3년차 윤석열 정권에 대한 총선 직전 부정 여론이 높아졌다고 본 것으로 보인다. 리얼미터가 에너지경제신문 의뢰로 1~3일 전국 유권자 1506명을 대상으로 윤석열 대통령의 국정 지지율을 조사(유무선 ARS)한 결과 긍정평가 36.8%, 부정평가 59.8%였다.(95% 신뢰수준·표본오차 ±2.5%p.) 같은 기관의 정당 지지율 조사(2~3일 조사·유권자 1004명)에서는 민주당 44.6%, 국민의힘 36.0%로 민주당이 오차범위 밖에서 앞섰다.(95% 신뢰수준·표본오차 ±3.1%p.)

때문에 야권 일각에선 민주당 단순 1당 확보나 단독 과반을 넘어 비례정당 여론조사에서 강세를 보인 조국혁신당 의석을 더해 범야권 180석 이상 전망도 조심스럽게 나오고 있다. 반대로 국민의힘은 범야권 200석·개헌저지선(100석) 붕괴를 막아 달라며 적극적인 투표를 호소하고 있다.

하지만 이런 여론조사가 일주일 후 선거 결과와 반드시 일치하지는 않았다. 20대 총선 일주일 전 한국갤럽 조사에서 새누리당(현 국민의힘) 39%, 민주당 21%로 '더블 스코어' 격차였지만 결과는 민주당(123석·새누리 122석) 승리였다. 국민의당의 호남 약진이라는 악재에도 민주당이 공천파동이 불거진 새누리당을 상대로 수도권에서 압승(82석·새누리 35석)하면서 원내 1당에 등극했다.

19대 총선을 앞둔 리얼미터의 2012년 3월 4주차 조사에서 임기 말 이명박 대통령 지지율은 32.7%이었다. 같은 기관의 1월 조사에선 25%로 집계됐다. 산술적으로 현재 윤 대통령 지지율보다 낮다. 결과는 새누리당 152석 압승(민주 127석)이었다. 새누리당 총선을 이끈 박근혜 비상대책위원장의 대정부 차별화 전략과 민주당 일부 후보의 노인비하 논란 등이 맞물린 결과라는 해석이 나왔다.

2017년 관련 법 개정에 따른 휴대전화 가상번호(안심번호) 도입 후 치러진 21대 총선 직전 여론조사는 비교적 들어맞은 편이다.

리얼미터의 2020년 4월 1주차 정례조사에서 민주당은 43.2%, 미래통합당(현 국민의힘)은 28.8%로 집계됐다. 선거 결과 민주당은 180석(60%) 압승을, 통합당(103석)은 역대급 참패로 개헌저지선을 겨우 방어하는 데 그쳤다. 양당 전망치(민주 147석↑·통합 125석↑)와는 다소 거리가 있다. 당시 코로나19에 따른 여당(문재인 정부) 지원론 속 선거 직전 통합당 일부 후보의 노인비하·세월호 관련 막말 논란이 연달아 터지면서 반야(反野) 민심이 크게 높아졌다는 평가가 나왔다. 이번 총선에서도 일부 후보의 실언이나 비위 의혹이 막판 깜깜이 판세를 좌우할 핵심 변수가 될 수 있는 셈이다.

기사에 인용된 여론조사의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.