손정의, “ARM은 미래를 내다보는 수정구슬”이라더니 결국 ‘돈’

엔비디아, 400억 달러(약 47조3000억 원)에 ARM홀딩스 인수 최종 합의

▲손정의 소프트뱅크 회장. 로이터연합뉴스

세계 최대의 그래픽처리장치(GPU) 설계·제조업체 엔비디아가 일본 소프트뱅크그룹 산하 영국 반도체 설계업체 ARM홀딩스를 품에 안았다. 손정의 소프트뱅크 회장은 2016년 인수 당시 ARM을 “미래를 내다보는 수정 구슬”이라고 극찬했지만, 소프트뱅크가 ‘복합기업’에서 순수 ‘투자회사’로 이미지 변신을 꾀하는 가운데, ARM과의 시너지 효과가 떨어지자 결국 ‘돈’을 선택했다.

13일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 이날 엔비디아는 소프트뱅크로부터 400억 달러(약 47조3000억 원)에 ARM을 인수한다고 공식화했다. 인수 대금은 주식 215억 달러와 현금 120억 달러로 치르며, 매각 완료 후 소프트뱅크는 엔비디아 주식 6.7~8.1%를 보유한 대주주가 된다.

소프트뱅크는 7월 ARM 매각을 공식화한 후 ARM의 기업공개(IPO)도 검토했지만, 엔비디아가 인수 대가로 거액을 제시하자 방향을 틀었다. 거액에 혹한 소프트뱅크는 엔비디아 또는 새로운 통합회사의 주식 취득을 전제로 협상에 들어갔다. 이 조건이라면 엔비디아는 현금 지출을 줄일 수 있고, 소프트뱅크는 현금 외에 엔비디아 지분도 인수해 최대 주주가 될 수 있는 만큼 그야말로 ‘누이 좋고 매부 좋은’ 거래인 셈이다.

ARM 인수는 손정의의 숙원 사업 중 하나였다. 손 회장은 ARM에 대해 “미래를 내다보는 수정 구슬”이라며 극찬을 아끼지 않았다. ARM은 전 세계 거의 모든 스마트폰에 탑재되는 반도체 프로세서를 설계하고 있는데, 시장 점유율이 90%로 독점에 가깝다. 이에 소프트뱅크는 산하 비전펀드를 통해 320억 달러를 들여 ARM을 사들였지만 결과는 신통치 않았다.

설계한 반도체 칩의 출하량은 증가했지만, 사업 확장 투자가 늘어나 2019년 상각전영업이익(EBITA)은 2억7600만 달러로 2016년의 30%에 그쳤다. 실적이 부진한 데다 비전펀드의 투자 손실로 현금 조달이 시급해지자 소프트뱅크에게 ARM은 졸지에 계륵 신세가 됐다. 소프트뱅크의 한 임원은 “소프트뱅크 산하 형태로는 ARM의 성장을 100% 보장할 수 없다”고 밝혔다. 결국 소프트뱅크는 4년 만에 약 80억 달러의 차익을 남기고 ARM과 결별하게 됐다.

반면 엔비디아와 ARM의 시너지는 기대해 볼 만하다. ARM을 품에 안은 엔비디아는 그래픽처리장치(GPU) 강화는 물론 데이터센터에도 함께 사용하는 중앙처리장치(CPU) 시장으로의 진출이 현실화, 더 다양한 분야에서 시장을 지배하게 될 것이라는 전망이다.

엔비디아는 이미 GPU 설계·제조에서 강력한 존재감을 과시하고 있다. 최근에는 AI와 자율주행, 데이터센터 등의 시장에까지 진출하면서 영향력을 확대하고 있다.

소프트뱅크 산하에 두느니 전망이 밝은 데로 보내 성장하게 한 후, 보유 주식을 통해 콩고물을 나눠 먹겠다는 전략인 셈인데, 손 회장이 결국 돈에 무너졌다는 뒷말도 무성하다.