"장시간 운전 후 무릎 통증 지속되면 관절염 의심해야"

체중을 싣고 걸어 다닐 때만 통증이 생기는 초기 관절염… 증상 진행되면 지속적인 통증 발생

▲관절염은 연골의 손상과 통증의 정도에 따라 초기, 중기, 말기로 나눌 수 있다. (연세노블재활의학과 )

야외활동하기 좋은 날이 계속되는 요즘 무릎관절 통증으로 병원을 찾는 사람들이 증가하고 있다. 장거리 운전을 하거나 반복되는 가사로 무릎 사용을 무리하게 한 경우 등 무릎 통증의 원인이 될 수 있다.

장시간 같은 자세로 있는 것은 근육과 관절이 경직되고 혈액순환이 원활하게 이뤄지지 않기 때문에 연휴 후 일시적으로 생긴 통증이라면 단순 근육통으로 긴장된 근육만 풀어주면 된다. 하지만 충분한 휴식에도 통증이 지속된다면 관절염이 발병한 것은 아닌지 확인해 볼 필요가 있다.

건강보험심사평가원이 발표한 통계에 따르면 관절염과 관련된 진료를 받은 환자 중 60대가 120만 명(약 26.6%)으로 가장 높은 분포도를 보이며, 노령화 가속에 따라 중장년층을 위협하는 현대의 질병으로 더욱더 빠르게 자리 잡고 있는 것으로 나타났다. 중장년층이라면 평소 무릎 건강에 주위를 기울이고 평소와 다른 통증이 발생한다면 적극적으로 치료를 받아야 한다.

더불어 최근에는 20대 관절염 환자의 증가도 두드러지고 있어 젊은 층에서도 지속적으로 관리가 필요하다.

관절염 예방을 위해서는 장기간의 무리한 육체노동을 삼가고, 관절 주위 근육 강화를 위해 수영 등 관절염 개선에 좋은 운동을 하는 것이 좋다. 지나친 음주 및 흡연을 삼가고 체중을 조절하는 등의 관리도 필요하다.

관절염은 노화, 쭈그려 앉는 자세, 무리한 등산 등 과도한 운동, 비만 등 다양한 이유에 의해서 발병될 수 있다. 관절염 종류 또한 퇴행성 관절염뿐만 아니라 △류마티즘성 관절염 △화농성 관절염 △외상성 관절염 △통풍성 관절염 △건선 관절염 △강직성 척추염 등 다양하다. 특히 허리 통증, 무릎 통증 및 열감과 붓기를 동반하는 특징도 있다. 다만 관절에서 나타나는 통증이 무조건 관절염으로 인해 유발하는 것은 아니므로 반드시 정확한 검사와 의료진의 소견을 받는 것이 필요하다.

연세노블재활의학과 이지훈 원장은 “관절염은 연골의 손상과 통증의 정도에 따라 초기, 중기, 말기로 나눌 수 있다"며 "초기에는 체중을 싣고 걸어 다닐 때만 통증이 생기다가 증상이 진행되면 움직임의 여부와는 관계없는 지속적인 통증이 발생한다"고 말했다. 이어 그는 "심한 경우 무릎 관절 운동 범위가 감소하고, 무릎이 붓고, 관절 주위를 만져 아픈 부위가 나타나게 되면 연골이 닳고 모양이 변형되면 무릎관절 운동 시 마찰음이 느껴질 수 있다”고 덧붙였다.

이 원장은 또한 “초기 증상에서는 환자의 상태에 따라 휴식과, 안정, 소염제 등의 처방으로 치료가 가능하지만 어떤 질환이든 증상이 어느 정도 진행된 상태에서 치료하면 초기 치료의 만족도를 따라올 수 없기 때문에 질환 초기의 증상에 맞는 근본 치료가 중요하다”고 강조했다.

무릎관절 치료는 환자 개개인의 평소 건강상태나 증상 진행 정도에 따라 치료법을 달리해야 하므로 풍부한 임상경험과 숙련된 의료진이 있는 병원에서 치료를 받는 것이 좋다.