[우후죽순 LCC시장] 신생 항공사 6곳 또 대기… 공급과잉 우려

관광산업 활성화·세수 증대… 지자체들 너도나도 설립 추진

저비용항공사(LCC)간 경쟁이‘총성 없는 전쟁’를 방불케 하고 있다. 제주항공, 진에어, 에어부산, 이스타, 티웨이, 에어서울 등 이미 6개의 LCC가 치열한 경쟁을 벌이고 있는 가운데 6개 항공사가 또 다시 ‘참전’을 선언한 것이다.

이에 항공사간‘출혈경쟁’이 불가피해졌고 정부는 결국 칼을 꺼내들었다. 국토교통부가 자본잠식률 50% 이상인 항공사를 대상으로 면허 취소까지 검토하겠다는 강경책을 내놓은 것이다.

업계에서는 이번 정책 시행으로 다소 과열양상을 보였던 LCC 시장 진입 경쟁이 진정될 수 있을 것이라고 기대하고 있다.

◇우후죽순 늘어나는 LCC…“출혈경쟁도 불사” = 8일 국토교통부와 항공업계에 따르면 LCC 사업을 하기 위해 법인을 설립하거나 설립을 추진 중인 곳은 K에어, 플라이양양, 남부에어, 에어대구, 에어포항, 프라임항공 등 총 6곳이다.

최근 폭발적으로 늘어나고 있는 항공 수요에 맞춰 LCC 역시 급증하고 있다는 분석이다. 국토교통부에 따르면 지난해 국내·외 여행객 수는 1억391만 명으로 전년 대비 10.5% 증가했다. 특히 국제선을 이용하는 여행객은 지난 2015년보다 18.8% 크게 늘어난 7300만 명을 기록했는데 이 중 제주항공·진에어·이스타항공·티웨이항공·에어서울 등 LCC를 이용한 국제선 여행객은 1430만4000명을 기록해 전체 국제선 여행객의 30.3%를 기록했다.

이에 2010년 이후 LCC의 수송 능력은 연평균 20% 성장하는 모습을 보였고 지난해에는 LCC 국내선 점유율이 57%에 달했다.

또한 지자체들이 신규 LCC 설립에 적극 나서고 있다는 점도 LCC 시장 확대의 주요인으로 꼽힌다. 지자체에 지역항공사 정기 노선이 생길 경우 관광객수 증가와 세수 증대, 지분 투자에 따른 수익까지‘일거삼득’의 효과를 누릴 수 있기 때문이다.

문제는 이미 운항 중인 LCC 간 경쟁이 치열하다는 점이다. 현재 운항 중인 LCC는 제주항공·진에어·에어부산·티웨이항공·이스타항공·에어서울 등 총 6개인데 이 가운데 작년 7월 출범한 에어서울은 적자 상태이다. 다른 항공사들보다 뒤늦게 시장에 뛰어든 탓에 경쟁에서 밀린 것이다.

이에 업계에서는 신규 LCC 진입에 곱지 않은 시선을 보이고 있다. 실제 외국과 비교해도 국내 LCC는 지나치게 많다는 지적이다. 우리보다 인구가 6배인 미국도 LCC 수는 우리와 같은 6개이며 영국이 4개, 독일·이탈리아·스위스 등 대부분 유럽 국가는 1개에 불과하다.

관련 업계 관계자는 “LCC 시장에 대한 공급과잉 우려가 갈수록 커지고 있다”면서 “경쟁에서 살아남기 위해 일부 업체들은 저가정책에 나서며 출혈경쟁까지 불사하고 있는 상황”이라고 설명했다.

◇자본잠식 50% 규제로 '제동'…일부 항공사 설립 미뤄 = 이처럼 LCC간 경쟁이 과열되는 양상을 띠자 정부가 제동을 걸었다. 국토교통부가 올해부터 자본잠식률 50% 이상인 상태가 3년 이상 계속되거나 완전자본잠식에 빠진 업체에 재무구조 개선 명령을 내리는 재무평가제를 시행키로 한 것이다. 개선 명령을 받은 후에도 자본잠식률 50% 이상이 3년 동안 지속될 경우 사업 면허 취소까지 이어질 수 있다.

효과는 단번에 나타났다. 신규 설립을 추진하던 일부 항공사가 자의반 타의반으로 설립 시기를 변경하고 있는 것이다. 당초 연내 대구~제주 등 국내선을 운영하려고 에어대구가 설립 시기를 올해 이후로 미뤘으며 지난해 12월 국토부에 항공운송사업자 면허신청을 요청했던 플라이양양이 자본잠식 우려로 면허를 받지 못하면서 설립시기를 확정하지 못하고 있다.

이번 정책으로 신규 업체의 진입 억제 효과 뿐만 아니라 기존 업체들의 과잉 경쟁도 잠재울 수 있을 것으로 전망되고 있다. 이미 시장에 진출했다 하더라도 일정 수준 이상의 재무건전성을 확보할 경우 시장에서 퇴출될 수 있기 때문이다. 지난해 말 기준 자본잠식(부분 잠식 포함)에 빠진 항공사는 티웨이와 이스타항공 2곳이다.

업계 관계자는 “최고 인기노선인 제주노선의 경우 제주공항에 이착륙 여유가 더 이상 없어 추가 증편이 불가능한 상황”이라며 “더 큰 문제는 업체간 경쟁이 과열되면서 승객의 안전까지 위협받는 상황이 연출되고 있다는 점 ”이라고 말했다.

이어 “건전한 시장 생태계를 유지하기 위해서는 어느정도 제재가 필요한 상황”이라고 덧붙였다.