허창수 회장, 연임 첫날부터 험난… 회원사 80% 불참·시민단체 반대까지 ‘첩첩산중’

▲24일 전경련회관 컨퍼런스센터에서 열린 제 56회 정기총회에서 허창수 회장(왼쪽 세 번째)이 인사하고 있다. 왼쪽부터 이웅열 코오롱 회장, 박영주 이건산업 회장, 허창수 전경련 회장, 김윤 삼양홀딩스 회장(사진제공=전국경제인연합회)

허창수 GS그룹 회장이 4연임을 결정하며 전국경제인연합회(전경련)의 구원투수로 나섰지만, 그 길은 시작부터 험난했다.

전경련은 24일 오전 11시 30분 서울 여의도 전경련 콘퍼런스 센터에서 정기총회를 열고 차기 회장 선임 등의 안건을 처리했다.

이날 정기총회는 참석 대상 554개 회원사 중 다수가 위임장을 제출해 실제 참석자는 고작 100여명에 그쳤다. 회장단 중에서는 허창수 회장과 박영주 이건산업 회장, 김윤 삼양홀딩스 회장, 이웅열 코오롱 회장 등 혁신위원들만 참석했다. 10대 그룹 중에서는 롯데그룹 관계자만이 위임장을 들고 참석했다. 전경련 정관 16조에 따르면 총회는 회원사 과반수 출석으로 성립되며 의결은 출석한 회원사 과반수로 결정한다.

썰렁한 분위기 속에서 30여분 동안 진행된 비공개회의에서는 허 회장을 36대 회장으로 의결했다. 참석자 중에서 반대한 사람은 없던 것으로 알려졌다. 이날 허 회장은 연임 이유에 대해 기자들이 묻자 “더 좋은 분께 (회장직을)물려주기 위해서 연임을 결심했다”고 말했다.

현재 시민단체와 학계, 정치계에서는 그의 연임을 반대하는 목소리가 높다. 이날 경제정의실천시민연합(경실련)은 성명을 통해 “사퇴 약속을 저버린 허창수 회장을 말뿐인 사과와 쇄신 꼼수를 중단하고 자발적 해체에 나서라”고 촉구했다. 허 회장은 지난해 12월 전경련이 최순실 사태에 연루된 것에 대해 사과하며 이번 총회에서 물러나겠다고 밝힌 바 있다.

경실련은 “허창수 회장은 2011년 기업별 로비대상 정치인 할당 사건과 이번 국정농단 사태에 책임이 있다”며 “그럼에도 또 다시 회장에 유임되었고, 사퇴하겠다던 약속도 지키지 않았다”고 지적했다. 이어 “국민들은 이제 전경련이 어떠한 쇄신책을 제시해도 믿지 않는다”며 “총회에서 허창수 회장을 중심으로 한 자발적인 해체 선언만이 답”이라고 강조했다.

김상조 경제개혁연구소장도 “전경련은 차기 회장을 뽑지도 못하고 주요 회원사가 탈퇴하면서 사실상 해체 수순에 들어선 것”이라며 “허 회장과 전경련에 대해 중립적이지 못한 권태신 원장을 부회장으로 선임해 쇄신안을 마련하는 것은 불가능한 일”이라고 비판했다.

손학규 전 민주당 대표도 “전경련은 오늘 총회를 열어 사임 의사를 밝혔던 허창수 회장을 유임시켰는데 이것은 국민으로부터 사망선고를 받은 전경련이 스스로 생명을 연장한 것”이라며 “이것은 국민의 뜻이 아니다”라고 꼬집었다. 이어 그는 “전경련은 우리 사회에 아무런 도움이 되지 않는 독버섯 같은 존재임이 명백해졌다”며 거듭 전경련 해체를 촉구했다.

연임이 결정된 첫날부터 험난한 길을 걸었지만, 허 회장이 앞으로 넘어야 할 산은 더욱 만만치 않다. 회원사들과 국민들로부터 신뢰를 되찾아야 하고, 4대 그룹이 모두 탈퇴하면서 생긴 막대한 예산 공백도 회복해야한다.

한 재계 관계자는 “전경련을 향한 부정적인 시선 속에서 공감할 수 있는 개혁방안이나 성과를 내지 못한다면 전경련과 허 회장 모두 회복 불능이 될 수도 있다”고 말했다.