'대선 허위보도 의혹' 檢수사 가속…수사 대상 확대·압수물 분석

허재현 기자 “이번주 출석”…검찰 "대장동 사건과 관련"

▲ 서초동 서울중앙지검. (연합뉴스)

검찰이 ‘대선 전 허위보도’ 의혹과 관련해 수사 범위를 확대했다. 이번 주도 관련자를 불러 조사하는 등 수사에 박차를 가할 것으로 보인다.

29일 법조계에 따르면 허재현 기자(1인미디어 리포액트 대표)가 검찰 조사를 받을 전망이다. 허 기자는 26일 자신의 사회관계망(SNS)에서 “다음 주 검찰 출석 조사가 계속 잡혀 있다. 최소한 서너 차례 이상 저를 부를 것 같다”고 밝혔다.

허 기자는 정보통신망법위반(명예훼손) 혐의를 받고 있다. 대선 직전 윤석열 당시 대선 후보에 대한 허위보도를 했다는 의혹이다.

서울중앙지검 ‘대선개입 여론조작 사건’ 특별수사팀(팀장 강백신 반부패3부장검사)은 수사 대상을 확대하고 있다.

지난달에는 뉴스타파와 JTBC, 해당 매체의 전현직 기자 등에 대한 강제수사에 들어갔다.

검찰은 화천대유 대주주 김만배 씨가 2021년 9월 15일 뉴스타파 전문위원이던 신학림 전 언론노조위원장과 ‘윤석열 대통령의 부산저축은행 사건 무마 의혹’ 관련 인터뷰를 한 뒤, 그 대가로 신 위원장에게 1억6500만 원을 지급했다고 의심하고 있다. JTBC는 이 같은 내용을 인용보도한 것으로 알려졌다.

검찰은 26일 경향신문 전‧현직 기자 2명과 인터넷 매체 뉴스버스 전직 기자에 대한 압수수색을 실시했다. 이들은 2021년 10월 27일 당시 유력 대선 후보였던 윤석열 대통령이 2011년 검사 시절 부산저축은행 사건을 수사하며 대장동 대출 브로커였던 조유형 씨의 사건을 무마해줬다는 취지의 보도를 했는데, 검찰은 이 보도가 허위라고 판단하고 있다.

이 같은 보도가 대장동 사건과 연결된다는 것이 검찰의 그림이다. 대장동 개발 특혜 의혹이 불거지자 대장동 의혹의 핵심 인물인 김만배 씨가 관심을 돌리기 위해 허위 보도를 시도했다는 것이다.

검찰은 김만배 씨가 신학림 전 위원장에게 뉴스타파 인터뷰를 대가로 금원을 지급했으며, 리포액트 보도의 근거가 된 녹취록 자체가 왜곡·조작됐다고 의심하고 있다.

그러나 경향신문과 뉴스버스 경우는 다르다. 서울중앙지검 관계자는 “취재 과정에서 보도 내용이 사실과 다르다는 것을 인식하고서도 보도한 경위를 확인하기 위해 수사를 진행 중”이라고 설명했다.

이들이 의도를 갖고 비방할 목적을 갖고 있었는지가 주요 쟁점인데 수사팀이 단순히 의심 수준에서 수사를 확대할 수 있겠냐는 지적이 제기되는 부분이다.

검찰 관계자는 “전체적으로 관련성과 의심스러운 경위를 보고 수사를 진행했다”며 “다만 증거를 통해 확인해야 하기 때문에 압수수색을 실시한 것”이라고 말했다.

수사팀은 증거 확보를 위해 압수물 분석과 관계자 조사 등에 나설 것으로 예상된다.

경향신문은 압수수색이 실시된 날 입장문을 내고 “해당 기사들이 검찰 주장대로 고의에 의한 허위 보도인지, 팩트에 근거한 합리적 문제제기인지는 차후 가려질 것”이라며 “검찰이 예단에 근거해 언론사를 무리하게 수사한 것으로 결론이 난다면 그에 대한 책임은 검찰이 져야 할 것”이라고 반발했다.