삼성전자, 美 가전제품 허브로 ‘사우스캐롤라이나’ 선택한 이유는?

▲삼성전자 뉴베리 가전공장 부지. (사진제공=삼성전자)

“삼성전자는 사우스캐롤라이나를 삼성 생활가전 제품의 콘셉트· R&D(연구개발)·생산·유통·서비스 등 가전 제품의 모든 단계를 책임지는 허브로 만들겠다.”

최도철 삼성전자 미국법인 R&D 임원이 8일(현지시간) 미국 사우스캐롤라이나주와 현지 대학들과의 R&D 파트너십을 체결하면서 한 말이다.

삼성전자는 미국 사우스캐롤라이나주와 클렘슨 대학, 사우스캐롤라이나 대학 등과 ‘팔메토 컨소시엄’을 체결했다. 팔메토 컨소시엄은 삼성전자와 현지 관계자들이 향후 5년간 신제품 개발, 에너지를 효율적으로 사용할 수 있는 기술, 첨단 제조와 센서 기술 등의 가전제품의 품질을 높이는 기술 연구를 진행한다.

클렘슨 대학과 사우스캐롤라이나 대학은 엔지니어링·정보기술·컴퓨터공학 분야의 리서치 프로그램에서 미국 톱클래스로 인정받는 곳이다.

해리스 패스타이즈 사우스캐롤라이나 대학 총장은 “우리 연구원들과 학생들은 보잉·IBM 등 기업들과 장기 파트너십을 맺어왔다”며 “삼성전자와 함께 우리의 전문성과 경험이 시장에 새로운 혁신을 불러일으킬 수 있도록 하겠다”고 말했다.

삼성전자의 컨소시엄 결성은 6월 사우스캐롤라이나 뉴베리 지역에 가전 공장 건설 발표 이후 6개월 만이다. 이 공장은 2020년까지 3억8000만 달러가 투입되며 1000여 개의 일자리 창출이 예상된다. 이 공장은 내년 1분기부터 미국 내수용 세탁기 생산에 돌입한다.

업계는 삼성전자가 세탁기 공장 설립에 이어 6개월 만에 R&D 투자까지 진행한 것에 대해 트럼프 대통령의 한국산 세탁기 세이프가드 발동에 대한 결정 때문으로 보고있다.

ITC는 4일 세탁기 세이프가드 권고안을 담은 보고서를 도널드 트럼프 대통령에게 제출했다. ITC가 지난달 21일 발표한 권고안은 향후 3년간 매년 120만 대를 초과하는 세탁기 수입에 첫해 50%를 부과하고 2년 차에는 45%, 3년 차에는 40% 관세를 부과하는 저율관세할당(TRQ)이다.

ITC는 최근 홈페이지에 보고서를 게재해 해당 권고안을 적용하면 삼성과 LG의 세탁기 수출이 절반으로 감소할 것이라고 전망했다.

권고안이 그대로 적용되면 큰 타격을 입는 만큼 삼성전자는 트럼프 대통령 행정부의 결과를 긍정적으로 바꾸고자 미국 내 투자를 서두르는 것이다.

삼성전자는 지난해 트럼프 정부가 자국 내 일자리 창출을 위해 해외 기업들의 생산설비 유치에 적극적으로 나서면서 미국 내 생산공장 유치를 검토했다. 당시 삼성전자는 사우스캐롤라이나를 포함해 5개 주를 가전공장 후보 지역으로 염두했던 것으로 알려졌다.

이 중에서 삼성전자가 사우스캐롤라이나주를 선택, 삼성 생활가전 사업의 허브로 지목한 이유는 △주정부의 혜택 △운송네트워크 △숙련된 직원 고용 편의 때문으로 분석된다.

사우스캐롤라이나가 유력 후보로 떠오르면서 주 관계자들은 미국 최대 직접 외국인 투자자 중 하나인 삼성을 유치하기 위해 한국을 방문하는 등 몇 개월 간 삼성을 설득한 것으로 알려졌다.

헨리 맥매스터 주지사는 10월 미국 국제무역위원회(ITC)가 개최한 공청회에서 삼성의 지원 사격의 나선 데 이어 최근에는 삼성을 제재하라는 내용이 담긴 도널드 트럼프 대통령의 권고안을 거부했다.

그는 지난 미국 대통령 선거 당시 트럼프를 지지한 최초의 최고위직 임원이었으며, 공화당 전국 대회에서는 트럼프를 지지하는 지명 연설을 진행한 적이 있다. 그는 서한을 통해 트럼프 대통령에게 “뉴베리에 있는 삼성 공장이 아무런 간섭없이 계획대로 진행될 수 있게한다면 대통령은 미국서 위대한 일자리를 만드는 데 도움을 주는 것”이라고 말했다.

또 삼성전자의 뉴베리 가전 공장은 찰스턴 항구에서 241㎞ 떨어진 지역으로, 항구와 직접 연결되는 도로가 있어 접근성이 뛰어나다. 이와 함께 미국 중장비업체인 캐터필러가 폐쇄할 예정이었던 발전기 조립공장 부지를 활용하는 만큼 건설 비용을 줄일 수 있다. 발전기 조립공장에 있던 고도의 숙련된 노동력을 가진 직원들의 고용이 쉽다는 장점도 있다.

삼성전자 관계자는 “해외 공장 설립 시 기업들은 물류 인프라가 좋은지, 주정부의 혜택이 어느 정도 인지, 인건비나 채용할 사람들의 인력구조 등 다양한 요소들을 고려해 선택한 것”이라고 말했다.