[종합] KT CEO '외풍' 잔혹사 되풀이…빛 바랜 구현모의 ‘디지코’

구현모<사진> KT 대표가 차기 대표 경선에서 중도 하차했다. 사실상 연임이 확정됐던 구 대표의 사퇴로 민영화 21년이 무색해지는 분위기다. 무엇보다 최대주주 국민연금이 발목을 잡으면서, 민영화 이후 ‘정권 낙하산’ 논란은 현재 진행형이란 평가다. 현재 KT의 계열사는 50개, 직원 수는 5만8000명에 이른다. 대표적으로 주인없는 대기업 집단으로 분류되지만, 대표에 오르면 ‘오너’ 수준의 내부 영향력을 행사한다.

구 대표는 23일 KT 이사회에 차기 대표 경선 사퇴 의사를 전달했다. KT 관계자는 “구 대표는 오는 3월 정기 주주총회를 끝으로 KT 대표직을 마무리할 예정”이라며 “내달 7일 최종후보 발표 예정으로, 현재 진행 중인 차기 대표 선임 절차는 계속 이어간다”라고 말했다. 이사회는 지난해 12월 구 대표에게 연임 적격 판정을 내렸다. 그러나 정부·여당, 국민연금이 “밀실 담합”이라고 압박하자, 공개 경쟁 방식으로 다시 후보를 뽑기로 했다.

구 대표는 KT내부 출신으로 문재인 정부 중반기인 2020년 3월에 취임했다. 윤석열 정부 출범 이후 지난해 11월 연임 도전을 공식화했다. 당시 시장에서는 구 대표의 공적을 무시하긴 힘들다는 분석이 지배적이었다. 재임기간 동안 실적에서 괄목한 성장을 이뤘다. 취임 1년후 KT의 매출은 2019년 24조3420억 원에서 2021년 24조8980억 원으로 늘어났다. 영업이익은 같은 기간 44.1%(1조1595억원→1조6718억원) 증가했다. 2022년 연간 기준으로 매출과 영업이익 모두 사상 최대치를 기록했다. 이같은 실적의 근간엔 ‘디지털 플랫폼 기업(DIGICO·디지코) 전환’이 있다. 구 대표는 취임 첫해인 2020년 디지코 전환을 선언하고 인공지능(AI), 빅데이터, 클라우드 등 기술을 활용해 기업간 거래(B2B) 사업을 강화했다. 무엇보다 인력 구조조정이나 자산 매각 등 ‘인위적 감축’ 없이 체질을 개선하는 데 성공했다는 평가를 받았다.

그러나 정부·여당에서 냉담한 반응이 나오자, 상황은 급반전 됐다. KT의 최대주주인 국민연금의 김태현 이사장은 12월 취임 100일 맞이 기자 간담회에서 구 대표의 연임을 겨냥해 “(KT와 같은)소유 분산 기업의 대표이사 연임 과정에서 현직자 우선 심사 등이 쟁점이 되고 있다”며 압박했다. 시장에서는 경찰, 검찰, 공정거래위원회 등이 구 대표 재임 중 있었던 각종 비리 첩보 수집 등에 나서면서 큰 부담으로 작용한 것으로 분석했다. KT는 대표이사의 임기는 정부 출범 시기와 맞물릴 때마다 홍역을 치렀다. 연임 시도→검찰 수사→낙마의 도돌이표의 흑 역사다. 대표 선출 때 외풍이 한 번도 멈춘 적이 없었다.

구 대표의 사퇴로 차기 대표 레이스는 KT 전·현직 임원, 전직 관료, 국회의원들 간의 경쟁이 됐다. 지난 10일부터 20일까지 진행한 대표 공개경쟁 모집 결과 사외 18명, 사내 16명 등 총 34명의 후보가 몰렸다. 외부 인사 중 상당수가 여당 정치인 출신으로, 정치권 낙하산 논란이 예상된다. 권은희 전 KT네트웍스 비즈부문장, 김종훈 전 외교통상부 통상교섭본부장, 김성태 대통령직속 디지털플랫폼정부위원회 자문위원, 윤진식 전 산업자원부 장관 등은 전직 여당 의원이다. 김기열 전 KTF 부사장은 윤석열 대통령 후보 캠프에서 활동했다. 김창훈 한양대 겸임교수는 지난해 국민의힘 대선 경선에서 홍준표 후보의 선거 캠프에 참여했다. 21대 총선에서 미래통합당 후보로 공천을 받아 출마한 박종진 IHQ 부회장, 박근혜 정부 때 미래창조과학부 2차관을 지낸 윤종록 전 정보통신사업진흥원장도 출사표를 던졌다.

KT 이사회는 “구현모 대표의 의견을 수용해 사내 후보자군에서 제외한다”며 “구 대표를 제외한 사내외 후보자군을 대상으로 공정하고 투명하게 후보자들을 심사해, KT의 지속성장을 이끌어나갈 적임자를 선임할 것”이라고 말했다.