이상묵 교수 "옳다 생각하면 지금 해야 한다"

미국 횡단하는 '한국의 호킹'…LA출발 33일만에 뉴욕 도착

▲'한국의 스티븐 호킹'으로 불리는 이상묵 교수가 40여일 간의 여정을 마치고 지난달 30일 보스턴에 도착했다.(사진=연합뉴스)

“죽음 앞에서 가장 절박하게 느낀 건, 내가 옳다고 생각하면 지금 해야지 나중에 하자며 미루는 건 의미가 없다는 거였다.”

‘한국의 스티븐 호킹’으로 불리는 이상묵(50·사진) 서울대 지구환경과학부 교수가 지난달 30일(현지시간) 미국 뉴욕 유엔본부 앞에 도착했다. 40일 여정으로 6월 27일 로스앤젤레스(LA)를 떠난 지 33일 만이었다.

그동안 장애인 특수차량을 타고 샌프란시스코·시애틀·시카고·피츠버그·워싱턴DC를 거친 이 교수의 최종 목적지는 보스턴이었다.

이 교수는 “이번 횡단을 하기 전에 중요한 과제발표가 있었지만, 인생에 더 중요한 게 있지 않을까 하는 생각이 들어 떠나게 됐다”고 횡단 이유를 밝혔다.

이 교수는 2006년 미 서부의 지질환경을 탐사하기 위해 제자들과 여행하던 중 차가 전복되면서 목 아래 부분이 마비되는 사고를 당했다.

이후 LA의 특수병원에서 재활치료를 받고 첨단 보조기술을 이용해 사회생활을 재개할 수 있도록 훈련을 받은 덕분에 중증 장애에도 불구하고 서울대 교수로 복직했다.

이 교수는 “사고 당시 죽는 꿈을 꿨다. 그 전에는 열심히 공부만 하면 위대한 과학자가 될 수 있을 거라 생각했는데 이후 생각이 바뀌었다”면서 “옳다고 생각하면 지금 해야지 나중에 하는 것은 의미가 없다는 것을 깨달았다. ‘Now or Never’라는 인생 철학도 생겼다”고 말했다.

그는 이번 여정에서 사고지역을 방문해 당시 운명을 달리한 제자를 추모하고 죽음의 문턱에서 자신을 살려내고 첨단 재활기술들과 맞춤 보조기기들을 제공한 병원 측에 감사를 표했다. 다시 하지 못할 것 같았던 현장에서의 지질연구도 했다.

또 세계적인 접근성 연구기관을 방문해 협력 방안을 강구하고 마이크로소프트(MS)와 구글 등 다국적 대기업들과 접근성 강화 문제를 협의했다. 중증 장애에도 낚시·사냥·캠핑 등 다양한 레저를 즐기는 미국 장애인 생활을 직접 체험하기도 했다.

이 교수는 “장애인으로 살면 놀랄 일이 너무 많다”며 “우리에게는 가능하냐, 불가능하냐가 중요하고 불편하냐는 그 다음 문제”라고 말했다.

그는 또 “탐사를 하다 보면 이번이 마지막이라고 생각했는데 끝내고 보면 또 다음을 기약하게 된다”며 “이번에는 호텔에서 잤는데 다음에는 진짜 아웃도어에서 지질 탐사를 해가며 횡단여행을 해보고 싶다. 인도양에 직접 탐사를 가는 것도 계획 중인데 한 2년쯤 뒤의 일이 될 것 같다”고 말했다.