최재원 SK온 수석부회장 "원통형ㆍ각형 배터리로 고객사 확장" [CES 2024]

"원통형 배터리 개발 진전…개발 완료"
제조 공정에 인공지능 도입 검토
오전엔 1만보, 도시락 점심으로 릴레이 회의 강행군

최재원 SK온 수석부회장이 원통형 배터리 개발을 통해 폼팩터를 넓히고, 고객사를 확장하겠다는 포부를 밝혔다.

최재원 SK그룹 수석부회장은 10일(이하 현지시간) "원통형 배터리 개발이 꽤 많이 됐다"고 말했다. 최 수석부회장은 이날 미국 라스베이거스에서 열린 CES2024 현장에서 기자들과 만나 "고객마다 요구하는 사양이 다 다르기 때문에 이에 대응하기 위해 3가지 배터리 폼팩터(파우치형, 원통형, 각형)를 다 개발하는 것"이라며 이같이 말했다.

최 수석부회장은 "각형 배터리 개발은 이미 완료됐고, 원통형도 고민하다가 개발을 (상당 수준까지) 했다"라고 밝혔다. 원통형 배터리 양산 시점에 대해서는 "(개발을 시작한 지는) 꽤 됐다"면서 "고객들이 원하면 거기에 맞춰서"라고 답했다.

SK온은 니켈 함량이 높은 고성능 하이니켈 기반 파우치형 배터리만 양산했다. 각형 배터리 개발에 이어, 이번 원통형 배터리 개발까지 완료하면 국내에서 유일하게 3가지 폼팩터를 다 생산하는 배터리 제조사가 된다.

4분기 흑자전환 전망에 대해서는 "자동차 시장 자체가 썩 좋지 않아서 원하는 만큼 많이 결과가 나올지 모르겠지만, 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 그러면서 "저희는 내실을 다지는 기회로 삼으려고 노력하고 있다"고 했다.

또 SK온 주식상장 계획에 대해서는 "(거시 환경을) 다 고려해볼 때 지금은 예상하기가 쉽지 않다"면서 "가능한 시기가 오면 되도록 빨리 하겠다"고 말했다.

이 밖에 제조 공정 분야 등 배터리 업계에서 인공지능(AI)을 적용할 가능성에 대해선 "이미 노력을 많이 하고 있다"며 "새로운 기술이 나와서 더 좋은게 있으면 당연히 채택할 것"이라고 강조했다.

이어 "AI 지금 안 들어간 데가 없지 않느냐"며 "공정뿐 아니라 뭐든지 다 도입할 수 있다"고 말했다.

최 수석부회장은 이날 이틀째 CES 현장을 방문해 강행군 일정을 소화했다. 오전에는 주요 글로벌 기업 부스 투어, 오후에는 비즈니스 미팅에 각각 나섰다. 이틀 간 오전에만 1만보 넘게 걸으며 부스를 관람한 뒤 오후엔 도시락과 샌드위치 등으로 점심을 때우며 릴레이 회의를 이어갔다.

CES 개막 첫날인 9일 가장 먼저 찾은 곳은 이스라엘 자율주행 센서 업체 '모빌아이' 부스다. 모빌아이는 첨단운전자보조시스템(ADAS)를 세계 최초로 개발한 업체로 인텔이 18조원에 인수해 화제를 모았다. 테슬라의 오토파일럿 초기 버전의 자율주행 칩을 설계한 것으로도 이름을 알렸다. 이곳에서 정의선 현대차그룹 회장을 우연히 만나 반갑게 인사를 나누기도 했다.

정 회장과의 만남은 이날 두 차례 이뤄졌다. 정 회장이 SK그룹 부스 'SK원더랜드'를 방문해 최 수석부회장이 직접 맞이하면서다. 최 수석부회장은 정 회장에게 SK그룹이 추진 중인 ‘넷제로’(Net Zero) 사업을 소개하고 양사 간 협력 확대 의지를 다졌다.

최 수석부회장은 정 회장과 어떤 대화를 나눴냐는 기자들의 질문에 웃으면서 "개인적으로는 안 지 수십년 되고 친한 것도 있지만, 저희 손님으로 오셨기 때문에 그룹 (사업) 관련 이야기했다"고 했다.

이밖에 최 수석부회장은 미국 중장비 업체 '존디어'를 비롯해 현대자동차, 두산, LG, 파나소닉, 삼성 등을 찾아 인공지능(AI)을 활용한 최신 모빌리티 및 친환경 기술을 점검했다. 존디어는 CES2023에서 전동 굴착기를 선보인 데 이어 주요 농기구의 전동화를 추진 중인 혁신 기업으로 꼽힌다.

최 수석부회장은 CES 현장을 둘러본 소감을 묻는 말에는 "자동차, 배터리 관련 기술을 주로 봤는데 많은 변화가 있는 것 같다"며 "인더스트리 자체가 빨리 변한다는 걸 실감할 수 있었다"고 답했다.

실제 최 수석부회장은 존디어의 전기 트랙터와 LG에서 선 보인 커넥티드 컨셉카에 직접 탑승하고, 현대차에서는 수소차와 전기차 성능을 질의하는 등 모빌리티 기술에 큰 관심을 보였다.

한편 최 수석부회장이 이틀 간 비즈니스 미팅을 통해 사업 협력을 논의한 업체 수만 11개가 넘는다. 최 수석부회장은 CES 일정을 마무리한 뒤 11일 출국할 예정이다.