[종합] 타계한 리콴유 전 총리는 싱가포르의 경제 기적 일군 ‘건국의 아버지’

엄격한 통제, 국가경영에 도입해 ‘아시아의 히틀러’라는 별명을 얻기도

23일(현지시간) 향년 91세를 일기로 타계한 리콴유 전 싱가포르 총리는 빈국이었던 싱가포르를 동남아시아의 부국으로 이끈 장본인인다.

리 전 총리는 이날 오전 3시18분경 싱가포르 종합병원에서 눈을 감았다. 그는 지난달 5일 리 전 총리는 폐렴으로 입원하고 나서 중환자실에서 인공호흡기에 의존하며 치료를 받아왔다.

리 총리는 싱가포르가 영국의 식민지였던 1959년 자치정부 시절부터 1990년까지 31년 동안 총리로 재직하며 세계 역사상 가장 오랫동안 총리로 재직한 인물로 기록됐다. 그는 현재의 싱가포르 기틀을 세워 ‘싱가포르의 국부’로 불리며 동남아시아 부국으로 탈바꿈시켰다는 평가를 받고 있다. 독립 당시 400달러 수준에 머물렀던 싱가포르의 1인당 국내총생산(GDP)은 1990년 1만2750달러(약 1436만325원)에 달했다.

1923년 영국 식민지 시절 싱가포르의 부유한 화교 이민자 집안에서 태어난 리 전 총리는 1949년 영국 케임브리지대학교 소속인 피츠윌리엄 칼리지에서 법학을 전공했다. 1951년 싱가포르에 돌아와 변호사로 개업했고 이후 1954년 인민행동당(PAP)을 창당하고 사무총장 자리에 올랐다.

1959년 불과 35세 나이에 자치정부 총리에 오른 그는 재정 안정화, 서민주택 보급, 공직비리조사국 설치, 해외 투자 유치 등의 정책을 시행했다. 또 개발도상국이 지나치기 쉬운 환경보호에서 앞장서며 싱가포르를 세계에서 가장 깨끗한 도시 중 하나로 만들었다. 이어 싱가포르 항만공사를 설립해 세계 일류 수준의 컨테이너 항구를 건설하고 석유파동 속에서도 창이 국제공항을 건설하며 미래를 대비하는 등 주요 사업에 과감한 투자를 시행했다.

리 전 총리의 장기적 투자는 싱가포르를 물류 중심지, 동ㆍ서양 항공의 요충지로 만들었고 세계 유명 금융기관을 유지하며 동남아시아 금융 중심지로 발전시켰다.

그는 엄격한 통제를 국가경영에 도입해 ‘아시아의 히틀러’라는 별명을 얻었고 한때 싱가포르의 국민행복지수는 150개국 가운데 149위로 집계되기도 했다. ‘온건한 독재’‘가부장적 통치’로 불렸던 리 전 총리의 통치 방식은 동남아의 다른 독재자들처럼 무력을 동원하거나 착취, 인권침해 논란 등을 가져오지 않았다는 것이 다른 점이다. 그는 노조활동과 임금인상을 억제했지만, 성과급 제도를 적극적으로 도입해 유능한 인재의 공직진출을 유도하고 세계에서 가장 높은 수준의 보수를 공무원들에게 지급했다. 이에 그를 지지하는 정치 전문가들은 그의 독재적 방식이 국가통치를 효율화하는 수준을 넘지 않았다고 평가하고 있다.